elementary OS is een Linux-distributie voor desktopgebruik, bedoeld als alternatief voor Windows en macOS. Het systeem is gebaseerd op Ubuntu LTS en gebruikt Pantheon als eigen bureaubladomgeving, met bijbehorende apps. Software installeert u via AppCenter, een door elementary beoordeelde appstore voor onafhankelijke ontwikkelaars waarin u zelf bepaalt wat u betaalt. Daarnaast zijn APT en Flatpak beschikbaar. U downloadt het systeem als ISO-bestand voor Intel/AMD 64-bit of ARM 64-bit (onder meer Apple Silicon en Raspberry Pi) en installeert het lokaal.
elementary OS wordt ontwikkeld door elementary, Inc. Het besturingssysteem is volledig open source (GPLv3): de broncode mag worden gekopieerd, aangepast en herdistribueerd. Volgens het bedrijf verzamelt het besturingssysteem geen gegevens en blijven bestanden, instellingen en gegevens van online accounts op het eigen apparaat. Het bedrijf financiert zich naar eigen zeggen via betalingen van gebruikers en verkoopt geen advertenties. Omdat het systeem lokaal draait, bepaalt de organisatie zelf waar gegevens staan en welke updatebronnen worden gebruikt.