Mastodon ist ein dezentrales soziales Netzwerk auf Basis von ActivityPub. Nutzende veröffentlichen Text, Bilder, Audio und Video, mit Umfragen, Inhaltswarnungen und Bildbeschreibungen, und lesen eine chronologische Timeline ohne Algorithmen oder Werbung. Das Netzwerk besteht aus unabhängig betriebenen Servern mit jeweils eigenen Regeln und eigener Moderation; mit einem Konto folgt man Personen auf jedem kompatiblen Server, auch auf anderen Fediverse-Plattformen. Man kann einem bestehenden Server beitreten oder einen eigenen hosten.
Mastodon ist freie Open-Source-Software unter der AGPLv3+-Lizenz. Entwickelt wird sie von der Mastodon GmbH in Deutschland, die über den Fiskalsponsor WE AID als Non-Profit arbeitet; daneben besteht eine US-amerikanische 501(c)(3)-Organisation, und das Team hat eine belgische Non-Profit-Muttergesellschaft angekündigt. Da jeder Server einen eigenen Betreiber hat, hängt der Datenstandort von diesem ab. Eine Organisation kann eine eigene Instanz in einem EU-Rechenzentrum betreiben oder einen Server wählen, nachdem sie Betreiber und Hosting-Land geprüft hat. An andere Server föderierte Beiträge werden dort nach den Regeln dieser Betreiber kopiert. Selbst hosten heißt, Updates, Moderation und Backups zu übernehmen.