Persoonlijke e-maildiensten bieden een inbox, agenda en contacten voor particulieren en gezinnen. Naast correspondentie wordt het postvak stilletjes het archief van iemands online leven: bonnetjes, boekingen, brieven van de bank en de Belastingdienst, en de wachtwoordherstelberichten van bijna elk ander account. Gmail, Outlook.com en iCloud Mail zijn de bekende referentiepunten.
Daardoor is de keuze van de aanbieder ingrijpender dan ze lijkt. Wie het postvak beheert, kan opgeslagen berichten in principe lezen, tenzij ze zo zijn versleuteld dat alleen u de sleutel hebt. Het maakt dus uit wat de aanbieder werkelijk versleutelt en wat niet kan worden versleuteld, zoals metagegevens over afzender en ontvanger. Een gratis dienst wordt meestal betaald met gegevens of advertenties, terwijl een betaalde dienst een verdienmodel heeft dat niet van uw inhoud afhangt. Uw adres is bovendien een anker voor lock-in: wijzigen betekent elk account aanpassen dat het gebruikt.
Overweeg bij een Europese keuze of u uw eigen domeinnaam kunt gebruiken, zodat het adres van u blijft als u overstapt. Kijk naar ondersteuning van standaardprotocollen en mailprogramma's, naar export- en importmogelijkheden, naar hoe de aanbieder zijn versleuteling in de documentatie beschrijft en naar wat er met account en gegevens gebeurt als u stopt met betalen of vertrekt.